要领略心理学的独特性和统一性，你必须考虑心理学家们界定这一领域的方式，以及他们从事研究与实践的目的。我们希望每一位同行者通过学习，可以像一个心理学家那样去思考。

      许多心理学家都在寻找这个根本问题的答案：什么是人性？

      心理学通过着眼于发生在个体内部的过程以及从自然或社会环境中产生的力量来回答这个问题。所以，我们把心理学定义为关于个体的行为及心智过程的科学研究。

      你们知道心理学分析的对象都是些什么吗？往往是个体——一个新生婴儿，一名青少年运动员，一个正在适应宿舍生活的大学生，一位面临中年危机的男士，或者一位因丈夫背叛婚姻而面临压力的女士。但是，研究对象也可能是正在学习用符号进行交流的黑猩猩，一直走迷宫的白鼠，或者一只对危险信号作出反应的海兔。我们的心理学家是不是很可爱？他们通常研究人类个体，但有时也会研究其他种系的个体。你会希望心理学家研究你个人生活中的哪些方面？

      心理学的许多研究者认识到，不理解心智过程，即人类的心理活动，就无法理解人类行为。许多人类活动是在个体内部发生的——思考、计划、归因、创造以及做梦。很多心理学家相信，精神过程代表了心理学探索的最重要方面。在一起同行的日子里，你将会在我们的公众号科普文章里，看到心理学研究者们已经设计了许多巧妙的方法来研究心理建设和过程，从而得以揭示这些隐秘的体验。

      这些关注点的结合阐释了作为独特领域的心理学。作为一种健康科学，心理学与医学、教育、法律和环境研究都有联系，它寻求提升每个个体和集体的幸福感。这种非同寻常的广度和深度对心理学家来说是乐趣的源泉，但对于很多第一次探索这个领域的朋友们来说，无疑成为了一种挑战。心理学研究远比你最初期待的要多得多，你将会在此次的释然之旅中得到很多有价值的东西。学习这个领域的最佳方式是学会分享心理学家的目标。

      心理学家从事基础研究的目的是描述、解释、预测和控制行为。这些目标构成了心理学专业的基础。实现每个目标都包括哪些内容呢？

        描述发生的事情。心理学的第一个任务是对行为进行准确的观察。心理学家通常把这种观察称为他们的数据。行为数据（behavioral data）是关于集体的行为以及行为发生条件的观察报告。当研究者们进行数据收集时，他们必须选择一个适宜的分析水平，并且设计出能保证客观性的行为测量方法。

       为了研究个体行为，研究者可能使用不同的分析水平。比如，假设你试图描述你在美术馆里看到的一幅画（见下面插图1）。在整体水平上，你可能用标题“日出印象”和作者“莫奈”来描述它。而在具体水平上，你可能会叙述这幅画的特征：太阳渐渐升起，一艘小船划过等等。在一个非常具体的水平上，你可能会描述莫奈为创作这个场景而使用的绘画技巧——画中细微的小点。每一个水平上的描述都回答了关于这幅画的不同问题。

        不论观察焦点宽窄如何，心理学家都在努力客观的描述行为。按照事实的本貌而不是研究者的期待或希望去收集他们，这是最重要的。因为每一个观察者都可能把自己的主观观点——偏差、偏见和期望——带进观察中，因此，防止这些个人因素混淆和扭曲数据是非常重要的。在以后的文章里，你会看到，心理学研究者已经发展出很多技术以保证研究的客观性。

图1 分析水平

假如你想让一位朋友在这幅画前与你会面。你会如何描述这幅画？

假如你的朋友想要对这幅画的精确复述，你会如何描述它？

        解释发生的事情。描述必须忠实于可察觉的信息，而解释却需要有意的超越可观察到的现象。心理学的解释通常承认大多数行为受到一些因素的共同影响。一些因素在个体内部起作用，而其他因素则在外起作用。例如，一个人开始吸烟，研究者可能会认为某些个体特别倾向于冒险（内部解释），或者一些个体承受了大量来自同辈人的压力（外部解释）——或者，一种冒险的倾向以及某种情境下的同辈压力都是必要的（综合解释）。

        预测将要发生的事情。心理学中的预测是表述一个特定行为将要发生的可能性和一种特定关系将被发现的可能性。对造成特定行为方式潜在原因的精确解释，常常能让研究者对未来的行为作出精确的预测。所以解释和预测是紧密相连的。

        控制发生的事情。对许多心理学家来说，控制是核心的、最强有力的目标。控制意味着支配行为的发生或不发生——启动行为、维持行为、停止行为，并且可以影响行为的形式、强度或发生频率。控制行为的能力很重要，因为它为心理学提供了帮助人们提升生活质量的途径。心理学家为了帮助人们控制他们生活中的问题，会通过“控制能力”来进行的不同类型的干预。

       这些是对心理学是什么以及心理学家们研究心理学的目的，感兴趣的朋友可以阅读我们更多的心理学文章来系统的了解心理学，感受它独特的魅力。